【CanとCouldの違い】丁寧さ？過去形？可能性？使い分けをまるっと整理！

今回は生徒さんからのこんな質問をご紹介します。

CanとCouldの使い分けが難しいです。
以前の課題で「You couldn’t return item because it’s past its expiry date.」という文があり、
これは過去形なので「can’t」に直すべきと教わりました。
でも、Couldの方が丁寧なんじゃないかと思っていて…混乱しています！

とても良いポイントです！CanとCouldの違いには、「時制」「丁寧さ」「可能性」など、いくつかの観点があるんです。

📌 CanとCouldのざっくり使い分け

• Can：できる／依頼／許可／可能性（カジュアル、一般的）
• Could：Canの過去形／より丁寧な依頼や許可／控えめな可能性

では、具体的にシーンごとに見ていきましょう。

①「できる」＝能力を表す

• I can swim.（私は泳げます）
• I could swim when I was a child.（子供の頃は泳げました）

▶ ここではcould = canの過去形です。

今回の「You couldn’t return item because it’s past its expiry date.」という文は、「返品できなかった（過去）」という意味になってしまいます。

「今は返品できない」と言いたいなら、You can’t return item because it’s past its expiry date. が正解です！

②「依頼・お願い」

• Can you help me?（手伝ってくれる？）→ カジュアル
• Could you help me?（手伝っていただけますか？）→ 丁寧

▶ ここではcould は can の丁寧バージョン！過去形ではなく、丁寧表現として使われています。

丁寧なお願いをしたいときには、「Could you〜？」がぴったりです◎

③「許可を求める」

• Can I leave now?（もう帰っていい？）→ フランク
• Could I leave now?（もう帰ってもよろしいでしょうか？）→ フォーマル

▶ ここでもCouldの方が丁寧。ビジネスやフォーマルな場面では「Could I〜？」を選びたいですね。

④「可能性を表す」

• It can be dangerous.（それは危険な場合がある）→ 一般的な可能性
• It could be dangerous.（それは危険かもしれない）→ 控えめな推測

▶ この使い分けもポイント！couldは控えめな言い方なので、「もしかしたら」「〜かもね」という時に使えます。

📝まとめ表：CanとCouldの違い

📘さいごに

CanとCouldは、「過去形だから〜」と単純に考えると混乱しがちですが、「丁寧さ」「可能性の度合い」なども含めて使い分けられています。

文章の中でどんな役割をしているのかを意識すると、だんだん感覚がつかめてきますよ◎

次に「Could I〜?」や「It could be〜」と出てきたら、「丁寧に言ってる？それとも控えめに言ってる？」と考えてみてくださいね😊